Guide : Les bois de Ukulélé

Préambule

Le son d’un ukulélé dépend énormément du matériau qui compose sa caisse de résonance.

Traditionnellement, les ukulélés sont fabriqués en bois. Pour des raisons économiques et pratiques, il existe désormais sur le marché des ukulélés en composites, en carbone, en plastique et en métal… Cependant, ce guide n’aborde que les ukulélés fabriqués en bois.

Ce guide est vivant. Il n’a pas vocation à être exhaustif et peut évoluer. Il est le fruit de mon expérience personnelle en tant que luthier et en tant que musicien. Il comporte donc sa part de subjectivité.

Dans un premier temps, ce guide vise à rappeler ce qui caractérise un bois. Ensuite, nous verrons dans quelle mesure le choix du bois impacte la sonorité des différents modèles de ukulélés Mélopée. La xylothèque (bilbliothèque de bois #nouveaumotpourbrillerensociété) permettra de transcrire en mots puis en schémas “à quel son s’attendre” pour chaque type de bois. Enfin, pour les plus indécis, je vous suggère une méthodologie pour vous aider à choisir l’essence de bois de votre prochain ukulélé dans cette jungle de possibilités !

Bois massifs : un gage de qualité

Comparatif entre bois massifs et bois laminés

Généralement, on peut constater que : 

• Les ukulélés haut de gamme sont intégralement fabriqués en bois massif. Cela leur donne une chaleur, une projection et un caractère unique et incomparable.
• Les ukulélés bon-marchés sont intégralement fabriqués en bois laminés/contreplaqués. Ils sonnent souvent étouffés et diffus.
• Les ukulélés moyen de gamme proposent un compromis entre les deux. Ils bénéficient d’une table d’harmonie en bois massif tandis que le reste de la caisse (dos et éclisses) est en bois laminés/contreplaqués. Ces instruments, réputés plus solides et plus abordables, bénéficient généralement d’une projection correcte mais d’un certain manque de profondeur et de charme.

Pour résumer, voici les avantages/inconvénients des bois massifs et laminés : 

Attention toutefois, le type de bois (massif ou laminé) n’est pas le seul critère déterminant. En effet, un ukulélé en bois massif, dont les renforts internes (barrages) sont surdimensionnés, paraîtra “bridé” et manquera de projection et de richesse sonore. A l’inverse, un ukulélé moyen de gamme en bois laminé mais fabriqué avec soin pourra très bien sonner et s’avérer d’un excellent rapport qualité/prix.

Comment déterminer si votre ukulélé est en bois massif?

Les descriptifs d’instruments laissent parfois volontairement planer le doute sur le sujet… C’est bien simple, la question est trop importante pour être omise ! Par conséquent, dîtes vous bien que si la mention “massif” (en français) ou “solid” (en anglais) n’est pas accolée à la description des bois d’une caisse de résonance, c’est qu’il s’agit en réalité de bois laminés !

Au cas où vous n’auriez pas accès au descriptif d’un instrument, voici comment déterminer visuellement dans quelle catégorie se classe votre ukulélé. 

Table d’harmonie

Observez attentivement la tranche du bois de la table d’harmonie au niveau de la rosace… Si vous constatez que le bois s’apparente à un “sandwich” de plusieurs couches alors c’est du bois laminé. Si le bois semble uni et sans interruption de veinage alors c’est du bois massif !

Dos et éclisses

Plusieurs options s’offrent à vous : 

En l’absence de filets (bordures décoratives) sur le corps, observez attentivement la tranche du fond de votre caisse de résonance. Si vous constatez que le bois s’apparente à un “sandwich” de plusieurs couches alors c’est du bois laminé. Si le bois semble uni et sans interruption de veinage alors c’est du bois massif !

Si la présence de filets vous empêche de trancher, dévisser la sortie jack de votre instrument ou le préampli monté sur l’éclisse, vous serez sûrement vite fixés ! Autre indice, si le dos de votre ukulélé est “bombé”, c’est qu’il à été réalisé à partir de “feuilles de bois” assemblées et collées sous une presse, c’est donc du bois laminé. En dernier recours, regardez l’intérieur de votre caisse puis l’extérieur et essayez de déterminer si les veinages visibles d’un côté se retrouvent de l’autre. Normalement, sur un morceau de bois massif de 2mm d’épaisseur, ce doit être le cas. Si cela n’a rien à voir alors c’est du bois laminé !

Alors verdict? Est-ce bien conforme à ce que vous pensiez?

Qu’est ce qui caractérise un bois massif?

Voici les principaux critères qui caractérisent un bois.

Apparence

Chaque bois est différent. L’apparence d’un bois est subjective. Elle peut se définir selon sa couleur, le sens de ses fibres (on parle du fil du bois), son veinage, la taille de ses pores (petits trous comme pour les pores de la peau) et selon ses défauts (les bois “flammés” ou “ondés” très recherchés en lutherie sont des bois présentants un défaut de croissance du fil de l’arbre).

Densité

Chaque bois est différent. La densité se mesure à l’aide d’un chiffre compris entre 0 et 1,2 pour la majorité des bois. Plus la densité d’un bois est élevée, plus il est lourd.

Dureté

Chaque bois est différent. La dureté Monnin se mesure à l’aide d’un chiffre compris entre 0 et 12 pour la majorité des bois. Plus un bois est dur, plus il est résistant aux chocs.

Stabilité

Chaque bois est différent. La stabilité se mesure à l’aide de pourcentage de retrait selon plusieurs dimensions. Plus un bois est stable, moins il est susceptible de se transformer dans le temps (retrait, gonflement ou torsion).

Résonance

Chaque bois est différent. La résonance d’un bois est un facteur plus subjectif qui dépend de l’épaisseur de l’échantillon, de son niveau de séchage et de la finition qui lui est appliquée.

Influence des bois sur le son des modèles de ukulélés Mélopée

Le bois utilisé dans la confection d’un ukulélé modifie considérablement le son de l’instrument, son poids, son apparence et sa durabilité.

Les graphiques et photos ci-après définissent l’influence des essences de bois dans le son de l’instrument pour différents modèles de Ukulélés Mélopée.

Xylothèque – Description des bois

Acajou

L’acajou est  un bois tropical (Afrique et Amérique du sud) abondamment utilisé en lutherie pour ses qualités et son accessibilité. D’aspect assez uni et neutre, il oscille entre la couleur miel et le marron foncé (attention les plus foncés sont souvent teints). Le son produit est équilibré avec une légère bosse dans les hauts-médiums. Les célèbres ukulélés vintage “type Martin” sont principalement fabriqués à partir de ce bois. Il s’agit également du bois utilisé de façon standard sur les ukulélés Mélopés.

Noyer Européen

Le Noyer Européen est un bois local (France ou Europe) peu utilisé par l’industrie mais adoré des luthiers. D’aspect, il oscille entre le gris et le marron et peut présenter de très beaux motifs. Le son produit est doux et profond avec une bosse prononcée dans les bas-médiums. C’est l’essence de bois idéale pour les ukulélistes à la recherche d’un son “grave”. En high-G ou en low-G, il fait des merveilles !

Amarante

L’Amarante est un bois tropical (Amérique du sud) très dur, dense et résonant. Et oui, vous ne rêvez pas, ce violet est bien sa couleur naturelle! Le son produit est équilibré avec une légère bosse dans les aiguës et un long sustain. Il fait partie des bois les plus lourds utilisés dans la confection des ukulélés Mélopée. Envoûtant, dans tous les sens du terme !

Limba/Korina

Le Limba (ou Korina) est un bois tropical assez tendre. En lutherie, il est principalement utilisé dans la fabrication de guitares électriques mais fait un excellent bois de ukulélé! D’aspect, il oscille entre le jaune, le beige et le kaki. Le son produit est équilibré, doux et dynamique avec une bosse dans les médiums. Il fait partie des bois les plus légers utilisés dans la confection des ukulélés Mélopée.

Ovangkol

L’Ovangkol est un bois exotique (Afrique) très dur et dense. D’aspect, il se présente souvent subtilement strié de variations marrons. Le son produit est équilibré. Il fait partie des bois les plus lourds utilisés dans la confection des ukulélés Mélopée.

Acacia

L’Acacia est un bois exotique (Asie et Océanie) assez tendre, d’aspect rectiligne et de couleur clair (miel). Le son produit est équilibré, doux et dynamique avec une bosse dans les médiums. Il est souvent présenté comme le meilleur substitut au traditionnel Koa. Il fait partie des bois les plus légers utilisés dans la confection des ukulélés Mélopée.

Sapele flammé

Le Sapele est un bois exotique (Afrique) assez tendre abondamment utilisé en lutherie pour ses qualités et son accessibilité. D’aspect généralement assez uni et dans les tons marrons foncés, il peut présenter de très beaux motifs entrelacés (ondes ou flammes) pour les pièces les plus prisées. Très proche de son cousin l’acajou, le son produit est équilibré avec une légère bosse dans les hauts-médiums. 

Erable flammé

L’Érable est un bois local (France ou Europe) adoré des luthiers. D’aspect, il oscille entre le blanc et le crème et peut présenter de très beaux motifs entrelacés (ondes ou flammes). Le son produit est brillant et claquant avec de belles harmoniques très prononcées. C’est l’essence de bois idéale pour les ukulélistes à la recherche d’un son clair et cristallin.

Bossé flammé

Le Bossé flammé est un bois exotique (Afrique) assez tendre à la senteur proche du Cèdre.

D’aspect, il oscille entre le jaune et l’oranger dans des motifs entrelacés (ondes ou flammes) pour les pièces les plus prisées. Le son produit est équilibré, doux et dynamique avec une bosse dans les médiums. Il fait partie des bois les plus légers utilisés dans la confection des ukulélés Mélopée.

Ebène exotique

L’Ebène exotique est un bois exotique (Afrique) très dur et dense. D’aspect, il présente de savoureux mélanges de beiges, marrons, gris et noirs. Souvent utilisé en bois de dos/éclisses, il “assombrit” légèrement le timbre de la table d’harmonie. Il fait partie des bois les plus envoûtants et les plus lourds utilisés dans la confection des ukulélés Mélopée.

Frêne ondé

Le Frêne est un bois local (France ou Europe) adoré des luthiers. D’aspect, il oscille entre le blanc et le crème et peut présenter de très beaux motifs entrelacés (ondes ou flammes). Le son produit est assez équilibré. Le frêne est l’essence par excellence pour les adeptes des instruments d’apparence claire mais dont la brillance de l’érable rebuterait.

Padouk

Le Padouk est un bois exotique africain très résonant qui offre un son riche, clair et équilibré avec de belles harmoniques cristallines. De couleur rouge vif lorsqu’on le travaille, il s’adoucit avec le temps et l’exposition aux UV de la lumière du jour pour se stabiliser sur une couleur rouge/brun. Enfin, le Padouk est un bois durable et stable, relativement dur qui résiste bien aux insectes, aux variations d’hygrométrie et aux champignons. 

Padouk Bariolé

Le “Padouk Bariolé” est un bois exotique incroyable! Pour les yeux, l’entrelacement de ses motifs et de ses couleurs vives est d’une élégance infinie. Pour les oreilles, ce bois très résonnant offre un son riche, clair et équilibré avec de belles harmoniques cristallines. Enfin, le Padouk est un bois durable et stable, relativement dur qui résiste bien aux insectes, aux variations d’hygrométrie et aux champignons. 

Et le KOA alors?!

Le Koa est une essence de bois native de Hawaï traditionnellement utilisée dans la confection de ukulélé. Ce bois offre un son très équilibré, une belle projection et peut s’orner de très beaux motifs lorsque celui-ci est flammé. Cependant, importer du Koa en provenance d’Hawaï coûte cher (environ 300€/ukulélé en 2024) et il existe de nombreuses alternatives aussi qualitatives et moins connues pour fabriquer des ukulélés d’exception.

Xylothèque – Quel bois pour quelle sonorité ?

Les visuels ci-dessous définissent l’influence des bois utilisés sur le son de l’instrument (+ ou – chaud (warm) ou brillant (bright))

La vidéo comparative ci-dessous montre l’influence du changement d’essence de bois de table d’harmonie ou de Resonator sur le modèle de Ukulélé Mélopée Kaïkoura.

Méthodologie pour vous aider à choisir les bois de votre Ukulélé

Par expérience, devant l’éventail des possibilités, vous êtes nombreux à hésiter dans le choix des bois de votre futur ukulélé. Si chaque essence de bois impact le son final de votre ukulélé, tous sonnent très bien. Tranquillisez vous, je suis certain que vous ferez le bon choix!

Voici mon conseil pour vous aider dans vos choix selon 3 cas de figures qui reviennent régulièrement.

Coup de coeur visuel

Si vous avez un coup de cœur visuel pour un bois, foncez! Non seulement il sonnera très bien mais l’attrait visuel que vous aurez à le regarder, le jouer et le manipuler renforcera encore votre envie et votre plaisir de jouer !

Recherche de bois “locaux”

Que ce soit pour des considérations environnementales ou par attachement pour notre patrimoine naturel, vous êtes nombreux à rechercher un ukulélé fabriqué à partir de bois locaux. Dans ce cas, tournez vous vers le noyer, l’érable et le frêne.

Recherche d’un “son”

Beaucoup d’entre vous affectionnent tout particulièrement le son du ukulélé mais recherche un timbre le plus doux et bas-médium possible (par crainte de hautes fréquences trop aiguës ou stridentes). Dans ce cas, tournez vous vers une table d’harmonie en Noyer, Bossé, Acacia ou Limba. 

A l’inverse, pour un son clair et clinquant avec une forte projection, privilégiez une table d’harmonie en Padouk (ou Padouk Bariolé) ou en Érable.

L’impact du dos et des éclisses étant moindre, je vous suggère de laisser parler le coup de cœur visuel ou de rester sur la même essence que votre table d’harmonie.

Autres ressources concernant le bois

Si vous cherchez des informations sur les bois, quelques soit son utilisation, les bibles à consulter sont : 

(FR) Base de donnée TROPIX/CIRAD : Développé par l’Unité de Recherche BioWooEB (Biomasse, bois, énergie, bioproduits), Tropix 7 est une base données francophone ultra complète. Elle recense les principales caractéristiques technologiques de 245 essences forestières tropicales et tempérées. Les fiches techniques des essences sont consultables gratuitement.

(EN) Base de données Wood DataBase : Base de données anglophone équivalente à TROPIX/CIRAD avec davantage de photos des essences concernées (à l’état brut, après finition, au microscope, etc.)

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RETROUVER L’ENSEMBLE DES GUIDES TECHNIQUES DE MELOPEE

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